Dai laboratori Janssen, uno spray nasale per i casi di depressione più ostici
Si chiama esketamina, è il primo farmaco di una nuova classe di antidepressivi ed è stato approvato il 5 marzo 2019 dalla FDA (Food and Drug Administration)1 per il trattamento della depressione resistente alle terapie, che interessa ⅓ dei pazienti in cura.
Dal punto di vista chimico, l’esketamina è una delle due forme della ketamina: un farmaco approvato nel 1970 come anestetico e noto per gli effetti allucinogeni (infatti appartiene alle droghe dissociative, cosiddette perché alterano la percezione di sé e dell’ambiente circostante).
Ben presto gli studiosi si accorsero che il farmaco aveva anche effetti antidepressivi, che si manifestavano nel giro di poche ore anziché settimane o mesi come nel caso dei farmaci già in uso. Ciò li spinse ad approfondire le ricerche sull’esketamina – la forma più attiva – fino ad arrivare agli studi clinici di fase 3, che ne hanno valutato l’efficacia sia in fase acuta, per migliorare l’umore e gli altri sintomi, e sia in fase di mantenimento, contro le ricadute e recidive.
Efficacia in fase acuta: lo studio TRANSFORM-2
Lo studio ha valutato l’efficacia a breve termine dell’esketamina rispetto al placebo, nei pazienti con depressione severa resistente a due o più farmaci antidepressivi. A causa della severità dei sintomi (punteggio MADRS pari a 37,0 ± 5,7, su una scala da 0 a 60), per ragioni etiche tutti i pazienti hanno assunto un antidepressivo orale in aggiunta al placebo o a 56-84 mg, 2 volte alla settimana per 4 settimane, di esketamina.
Affinché le differenze tra i due gruppi fossero dovute al farmaco e non a fenomeni di suggestione, né i pazienti, né gli operatori sono stati messi a conoscenza delle sostanze testate (studio in doppio-cieco).
Come si evince dal grafico, l’esketamina era più efficace del placebo nel ridurre i sintomi (-20,8 contro -16,8) e gli effetti antidepressivi si sono manifestati fin dal secondo giorno di trattamento.
Dunque, questo studio ha dimostrato l’efficacia dell’esketamina negli episodi di depressione; ma questi effetti si sono mantenuti nel tempo? E per quanto?
Efficacia in fase di mantenimento: lo studio SUSTAIN-1
In SUSTAIN-1 (al quale hanno avuto accesso i pazienti che hanno risposto al farmaco dopo almeno 16 settimane di trattamento), si è valutata la capacità dell’esketamina di prevenire la ricomparsa o il peggioramento dei sintomi. Dopo avere sospeso il farmaco, alcuni pazienti hanno iniziato ad assumere il placebo, mentre i rimanenti hanno proseguito con l’esketamina alla dose di 56-84 mg, 1-2 volte alla settimana.
Anche in questi caso, né i pazienti, né gli operatori conoscevano le sostanze testate e, per ragioni etiche, tutti i pazienti hanno assunto un antidepressivo orale insieme al placebo o alla esketamina.
Dallo studio è emersa la superiorità dell’esketamina nel ritardare la ricomparsa o l’aggravamento dei sintomi, giacché dopo 5 settimane:
- tra i pazienti in remissione completa, non ha avuto recidive l’83% di quelli che hanno assunto l’esketamina, contro il 62% di quelli che hanno assunto il placebo;
- invece, tra i pazienti che hanno risposto all’esketamina senza remissione completa, il 60% di coloro che hanno assunto il farmaco non ha avuto ricadute, contro il 42% dei partecipanti trattati col placebo.
Come agisce l’esketamina?
Il meccanismo è diverso da quello degli altri antidepressivi, che agiscono aumentando i livelli di serotonina, noradrenalina o dopamina nel cervello: infatti l’esketamina aumenta i livelli di BDNF (un fattore neurotrofico), migliorando le capacità di adattamento del cervello.2 Questo meccanismo spiegherebbe la rapida comparsa degli effetti antidepressivi e la loro durata nel tempo.
Reazioni avverse e controindicazioni dell’esketamina
L’uso dell’esketamina non è esente da rischi, infatti tra le reazioni avverse più comuni vengono riportate:
- nausea e vomito;
- stordimento e vertigini;
- aumento della pressione sanguigna, con variazioni fino a +40 mm di mercurio;
- sedazione e dissociazione (la sensazione di distacco da sé o dall’ambiente circostante) responsabili del potenziale d’abuso del farmaco.
Onde evitare l’uso improprio, il farmaco viene somministrato nelle cliniche o negli studi medici certificati con la supervisione di un operatore sanitario, che dovrà monitorare le condizioni di salute nelle due ore seguenti; inoltre, il paziente non potrà guidare l’auto o usare macchinari pesanti fino al giorno dopo, per via della sedazione indotta dal farmaco.
Alla luce di quanto emerso dagli studi, la FDA ha approvato l’assunzione combinata della esketamina in spray nasale con un antidepressivo orale (alla dose di 56 mg, 2 volte alla settimana per 4 settimane, nella fase di attacco, e di 56 mg ogni 1-2 settimane, nella fase di mantenimento) nei pazienti depressi che abbiano provato – senza successo – almeno altri due farmaci.
Aggiornamento
L’esketamina è stata approvata anche in Italia per il trattamento del disturbo depressivo maggiore resistente. L’uso è indicato negli adulti, in associazione a un antidepressivo SSRI o SNRI, che non abbiano risposto ad almeno due diversi trattamenti antidepressivi.3
Consigli di lettura
Se l’articolo vi è piaciuto, scoprite anche gli effetti a lungo termine degli SSRI.
Riferimenti bibliografici:
- U.S. Food and Drug Administration. “FDA approves new nasal spray medication for treatment-resistant depression; available only at a certified doctor’s office or clinic“. Comunicato stampa del 5 marzo 2019;
- Duman RS, Li N. A neurotrophic hypothesis of depression: role of synaptogenesis in the actions of NMDA receptor antagonists. Philos Trans R Soc Lond B Biol Sci. 2012 Sep 5;367(1601):2475-84. DOI: 10.1098/rstb.2011.0357. PMID: 22826346; PMCID: PMC3405673:
- AIFA. Riclassificazione del medicinale per uso umano «Spravato», ai sensi dell’art. 8, comma 10, della legge 24 dicembre 1993, n. 537. (Determina n. 334/2022). (22A02925) (GU Serie Generale n.115 del 18-05-2022).
L’articolo ha uno scopo puramente illustrativo e non sostituisce il rapporto medico-paziente.
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Blogger e giornalista, ho collaborato con L’Unione Sarda.
Sono cofondatrice e curatrice editoriale di Inchiostro Virtuale.
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