Le terapie mirate rappresentano una vera e propria rivoluzione in oncologia, giacché permettono di trattare con maggiore successo alcuni tipi di tumore – a fronte di una minore tossicità – rispetto alle terapie standard. Nell’articolo ne approfondiremo le tipologie, le indicazioni, i pro e i contro.
Cosa sono le terapie mirate?
Contrariamente agli antitumorali standard, che uccidono indiscriminatamente le cellule con un elevato tasso di proliferazione (anche quelle sane della pelle, dell’intestino e del midollo), le terapie mirate sono farmaci intelligenti capaci di riconoscere e uccidere le cellule tumorali grazie a specifici bersagli, senza danneggiare quelle sane, aumentando le probabilità di guarigione e riducendo il rischio di reazioni avverse.
La scelta di un determinato farmaco anziché un altro dipende dal tipo di tumore, dalla localizzazione e dalle sue caratteristiche molecolari, che variano da un paziente all’altro.
I bersagli dei farmaci intelligenti
I bersagli o target delle terapie mirate sono proteine chiave per lo sviluppo e la sopravvivenza delle cellule; quando tali proteine aumentano, mutano o si fondono, le cellule crescono e si riproducono più in fretta del normale, sopravvivono ai meccanismi di difesa dell’ospite, ed è più probabile che si formino masse tumorali.
Ecco alcuni esempi:
- HER-2, una proteina sovraespressa (ossia, abbondante) nel tumore al seno;
- BRAFV600E, una proteina mutata presente in alcune forme di melanoma;
- BRC-ABL, una proteina di fusione caratteristica di particolari forme di leucemia.
Classificazione dei farmaci intelligenti
Le terapie mirate sono numerose e, in buona parte, ancora in fase di sviluppo perché i bersagli coinvolti nella nascita dei tumori e nella loro diffusione sono molteplici. Noi ci limiteremo a elencare le tipologie più importanti.
Terapie ormonali
Contrastano lo sviluppo dei tumori sensibili agli ormoni, come il tumore al seno o alla prostata, e agiscono riducendo i livelli o l’attività di tali sostanze oppure favorendo l’eliminazione delle cellule tumorali sensibili.
Classiche:
- inibitori delle aromatasi – l’anastrozolo e il letrozolo si usano nelle donne in menopausa per ridurre la massa tumorale prima dell’intervento o per prevenire le recidive dopo la rimozione;
- antiestrogeni – il tamoxifene si usa nelle donne in età fertile per prevenire le recidive dopo l’intervento o lo sviluppo del tumore nell’altro seno. Si usa anche nelle donne in menopausa che non possono assumere gli inibitori delle aromatasi;
- antiandrogeni – la bicalutamide e il ciproterone acetato sono usati nel trattamento dei tumori alla prostata;
- analoghi del GnRH – buserelin e leuprolide acetato sono impiegati contro i tumori alla prostata.
Moderne:
- anticorpi monoclonali – il trastuzumab è impiegato contro il carcinoma mammario;
- vaccini terapeutici – il sipuleucel-T è approvato per il trattamento dei tumori alla prostata in metastasi.
Inibitori della trasduzione del segnale
La trasduzione del segnale è un processo mediante il quale le cellule rispondono a diversi stimoli, ad esempio i fattori di crescita, che ne attivano l’accrescimento e la proliferazione; spesso le cellule tumorali crescono e si moltiplicano anche in loro assenza.
Farmaci come l’imatinib, il gefitinib e l’erlotinib, contrastano la trasduzione del segnale e dunque la proliferazione incontrollata delle cellule; sono utili in alcune forme di leucemia.
Induttori dell’apoptosi
Farmaci come il bortezomib attivano l’apoptosi (ossia, la morte programmata) che l’organismo mette in atto per eliminare cellule non più necessarie o non funzionanti; è usato nel mieloma multiplo, caratterizzato dalla crescita incontrollata di cellule immunitarie chiamate plasmacellule.
Modulatori dell’espressione genica
Modificano la funzione delle proteine che controllano l’espressione dei geni (sequenze di DNA); tra questi abbiamo il panobinostat, approvato per il trattamento del mieloma multiplo, che rallenta lo sviluppo delle plasmacellule e uccide quelle tumorali.
Inibitori dell’angiogenesi
Riducono la formazione di nuovi vasi sanguigni (l’angiogenesi) che portano all’accrescimento dei tumori; tra questi abbiamo il bevacizumab, usato contro i tumori mammari, intestinali e polmonari, anche in fase avanzata.
Immunoterapie
Le immunoterapie facilitano il riconoscimento e la distruzione delle cellule tumorali da parte del sistema immunitario; tra queste abbiamo gli anticorpi monoclonali, che si legano ai bersagli sulla superficie delle cellule, cosicché vengano individuate ed eliminate.
I limiti delle terapie mirate
Nonostante la maggior efficacia e la minor tossicità, purtroppo non sempre è possibile ricorrere alle terapie mirate; ecco perché sono ancora necessari gli antitumorali standard, nonostante la loro esistenza. Scopriamone le ragioni!
Non sempre si può ricorrere alle terapie mirate
Sfortunatamente, non tutti i pazienti oncologici possono ricorrere alle terapie mirate perché:
- sono inefficaci verso i tumori privi dei loro bersagli;
- sono molto costose, quindi vengono prescritte solo ai pazienti con tumori responsivi, refrattari ad altri trattamenti, diffusi o inoperabili.
I tumori possono sviluppare resistenza alle terapie mirate
La resistenza può manifestarsi a causa di mutazioni del bersaglio o perché il tumore sfrutta altre vie per crescere; dunque, per limitare il fenomeno, si somministrano dei cocktail farmacologici (farmaco intelligente più altro farmaco intelligente o antitumorale standard).
Le terapie mirate contro alcuni bersagli sono difficili da sviluppare
Purtroppo, per via della struttura o della funzione, non è stato ancora possibile sviluppare farmaci intelligenti verso particolari bersagli identificati; la proteina Ras – che risulta mutata in più di un quarto di tutti i tumori – ne è un esempio.
Effetti indesiderati delle terapie mirate
Benché più selettive nei confronti delle cellule tumorali, le terapie mirate non sono scevre da rischi. In tabella riportiamo le principali reazioni avverse.
| Reazioni avverse comuni |
|---|
Pelle e unghie:
Tratto digerente:
Altri effetti:
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| Reazioni avverse non comuni |
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| Particolari avvertenze |
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Le terapie mirate:
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La comparsa di determinate reazioni avverse sembra tuttavia aumentare le probabilità di guarigione; infatti, tra i pazienti trattati con erlotinib e gefitinib negli studi clinici, quelli che sviluppavano eruzioni cutanee ottenevano risultati migliori.
L’articolo ha uno scopo puramente illustrativo e non sostituisce il parere del medico.
Bibliografia e sitografia
- Sito ufficiale dell’Associazione Italiana per la Ricerca sul Cancro (AIRC).
- Sito ufficiale del National Cancer Institute (NCI).
- Terapie a bersaglio molecolare, a cura del Servizio Sanitario Regionale Emilia-Romagna.
- Documento del Ministero della Salute, a cura del Prof. F. Cognetti e della Dott.ssa A. Felici.
- Sito ufficiale dell’Associazione Italiana Malati di Cancro (AIMAC).
- Robbins & Cotran – Le basi patologiche delle malattie (Kumar, Abbas, Fausto).
- Goodman & Gilman – Le basi farmacologiche della terapia (Brunton, Parker, Blumenthal, Buxton).
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Giornalista pubblicista, ex collaboratrice de L’Unione Sarda.
Sono cofondatrice e caporedattrice di Inchiostro Virtuale.
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