Gli elementi delle terre rare (REE) sono un gruppo di 17 metalli speciali, che includono i 15 lantanidi (lantanio, cerio, praseodimio, neodimio, ecc.) oltre a scandio e ittrio. Nonostante il termine “rare” sia parte del loro nome, la loro abbondanza nella crosta terrestre non è estremamente bassa. Ciò che li rende veramente preziosi è l’elevata difficoltà di estrazione e le applicazioni insostituibili.
Perché le terre rare sono difficili da estrarre?
Gli elementi delle terre rare sono ben dispersi nella crosta terrestre, ma raramente si trovano in giacimenti ad alta purezza. Solitamente sono associati ad altri minerali, come monazite e bastnäsite, spesso in basse concentrazioni, il che comporta costi di estrazione estremamente elevati. Sebbene progetti di estrazione esistano in tutto il mondo, la Cina domina il settore con il 70% della produzione nel 2023, seguita da Stati Uniti (14%), Australia, Myanmar e altri.
Inoltre, il processo di estrazione è complesso e dannoso per l’ecosistema. I minerali di terre rare contengono anche elementi radioattivi come torio e uranio. La separazione e purificazione richiede l’uso di acidi, alcali e processi ad alta temperatura, generando grandi quantità di acque reflue tossiche e rifiuti radioattivi. A causa delle severe normative ambientali, molti paesi non sono disposti a sostenere l’onere ecologico della produzione, aggravando le limitazioni dell’offerta.
Applicazioni delle terre rare: perché sono insostituibili?
Le terre rare sono materiali fondamentali per le industrie high-tech grazie alle loro proprietà magnetiche, ottiche e catalitiche. Quasi ogni aspetto della società moderna dipende da esse: smartphone, missili, turbine eoliche e pacemaker contengono tutti elementi di terre rare.
Pilastro delle industrie high-tech
Le terre rare sono utilizzate nella maggior parte dei dispositivi tecnologici moderni. Prodotti di uso quotidiano come smartphone, tablet e stampanti laser richiedono grandi quantità di questi elementi, le cui prestazioni e stabilità dipendono direttamente da essi. Ad esempio, i magneti al neodimio-ferro-boro (NdFeB) trovano ampio impiego nei motori elettrici e nelle turbine eoliche. Con la transizione verso energie rinnovabili, la domanda di terre rare è destinata a crescere ulteriormente.
Risorsa strategica per la difesa militare
Oltre a essere un motore economico, le terre rare sono cruciali per la difesa nazionale. Tecnologie militari come sistemi di guida missilistica, aerei stealth e droni dipendono da questi materiali. La loro importanza nella sicurezza nazionale spiega perché sempre più Paesi stanno agendo per garantirsi catene di approvvigionamento sicure.
Contributo essenziale alle batterie per veicoli elettrici
Con l’aumento della domanda di protezione ambientale e stili di vita a basse emissioni, il mercato dei veicoli elettrici è in rapida crescita. Le terre rare svolgono un ruolo insostituibile nelle batterie, specialmente nei motori a magneti permanenti. I magneti più potenti oggi disponibili sono quelli al NdFeB. Ad esempio, un solo motore di una Tesla Model 3 richiede circa 1 kg di neodimio. L’adozione su larga scala dei veicoli elettrici avrà un impatto significativo sulla domanda globale di terre rare.
Sfide future
In un contesto economico in evoluzione, l’esplorazione e il commercio di terre rare affrontano numerose sfide, dalla protezione ambientale all’uso sostenibile delle risorse. Parallelamente, con i cambiamenti nella geopolitica globale, molti Paesi stanno dando priorità all’accumulo strategico di queste risorse.
Per gli investitori, il settore delle terre rare offre nuove opportunità. Con il progresso tecnologico, i costi di raffinazione e utilizzo diminuiranno gradualmente, favorendo la crescita di nuovi mercati. Grazie allo sviluppo delle energie rinnovabili come eolico e solare, il futuro delle terre rare rimane promettente.
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